Messi, Ronaldo, Modric y Neymar encabezan una lista de honor que se despide del fútbol en el torneo más extenso de la historia. Detrás de ellos, una generación dorada cierra un ciclo único. Esta es la crónica de un adiós anunciado.
El Mundial 2026, que se disputará del 11 de junio al 19 de julio en Estados Unidos, México y Canadá, no solo será recordado por su formato inédito de 48 selecciones. Quedará grabado en la memoria colectiva como el torneo del adiós. El último baile de los gigantes.
Porque en las canchas de Norteamérica, un puñado de jugadores que marcaron a fuego las últimas dos décadas bajará el telón de sus carreras internacionales. Algunos llegan buscando la despedida soñada con un título. Otros, apenas el honor de vestir la camiseta de su país una vez más. Todos, con la certeza de que después de este torneo, el fútbol no volverá a ser el mismo.
Esta es la historia de once leyendas en su canto del cisne.
El club de los seis: los que hicieron historia
Antes de entrar en la lista, hay un dato que resume la grandeza de esta generación. Cuando Cristiano Ronaldo y Lionel Messi pisen el césped en Norteamérica, se convertirán en los primeros futbolistas en la historia en disputar seis Copas del Mundo. No lo había logrado nadie antes. Ni Pelé, ni Maradona, ni Beckenbauer. Ellos dos solos.
A ellos se suma Guillermo Ochoa, el emblemático arquero mexicano que, a sus 40 años, también alcanzará esa cifra histórica jugando en casa antes de colgar los guantes. El «Memo» ya confirmó que se retirará de la selección tras el torneo.
1. Lionel Messi (Argentina) – 39 años
El capítulo final del rey
Cuando Lionel Messi levantó la Copa del Mundo en Qatar 2022, muchos dieron por cerrado el círculo. El mejor jugador de la historia había conseguido lo único que le faltaba. Podía retirarse. Pero no lo hizo. Y ahora, cuatro años después, a los 39 años, el capitán argentino se prepara para defender el título en lo que será su sexto y último Mundial.
Messi llega con un ritmo asombroso para su edad. En 2025, con Inter Miami, anotó 43 goles y dio 26 asistencias en 49 partidos. Su rol en la Selección ha mutado: ya no es el extremo desbordante de 2014, sino un director de orquesta desde posiciones más retrasadas. Su visión, su pausa y su capacidad para resolver partidos en un segundo siguen siendo diferenciales.
Scaloni lo confirmó en la prelista de 55. Messi estará en su sexto Mundial. Y su motivación no es menor: es la oportunidad de coronarse en el país donde vive con su familia, una despedida que parece escrita por un guionista de Hollywood.
Qué se juega: Su legado ya es eterno. Pero una segunda estrella consecutiva lo elevaría a un plano divino.
2. Cristiano Ronaldo (Portugal) – 41 años
El último asalto al trofeo que falta
Si Messi ya tiene su Mundial, Cristiano Ronaldo aún lo persigue. A sus 41 años, el portugués disputará su sexta cita mundialista, otro récord que comparte con su eterno rival. Pero a diferencia del argentino, CR7 nunca pudo levantar la copa. Esta es su última bala.
Ronaldo llega con el peso de los años, pero también con una motivación extra: alcanzar los 1000 goles en su carrera. Actualmente acumula 962 tantos oficiales y necesita 38 para llegar a esa cifra redonda. No será fácil, pero si alguien desafió todas las leyes de la biología, fue él.
Portugal, además, llega con un equipazo. Bruno Fernandes, Vitinha, João Neves y Rafael Leão acompañan a un Ronaldo que, aunque ya no es titular indiscutido en el Real Madrid, sigue siendo el líder espiritual del vestuario. Si los portugueses logran el golpe, CR7 podría tener el final más épico de todos.
Qué se juega: El único título importante que no tiene en sus vitrinas. La redención definitiva.
3. Luka Modric (Croacia) – 40 años
El genio que desafió al tiempo
Si hay un futbolista que personifica la longevidad en el fútbol moderno, ese es Luka Modric. El croata, que ganó el Balón de Oro en 2018 rompiendo la década de dominio de Messi y Ronaldo, llegará a los 40 años con la misma elegancia sobre la cancha.
Modric debutó en un Mundial en 2006. Llevó a Croacia a la final en 2018 y al tercer puesto en 2022. Ahora, en lo que todos dan por hecho que será su última gran cita, el volante buscará un milagro más: que su pequeña Croacia vuelva a meterse entre los grandes.
Su zurda sigue siendo un lujo. Su capacidad para leer el juego, impoluta. Pero el tiempo pasa para todos, y el medio campo croata necesitará de su inteligencia para competir ante Inglaterra, Ghana y Panamá en la fase de grupos. La despedida del «9» croata será una de las imágenes del torneo.
Qué se juega: Cerrar con broche de oro la era dorada del fútbol croata.
4. Neymar (Brasil) – 34 años
La última oportunidad del mago herido
Neymar es, probablemente, el caso más trágico de esta lista. El máximo goleador de la historia de la Seleção (79 tantos) vio cómo su carrera se fracturó una y otra vez por las lesiones. El 17 de octubre de 2023 sufrió una rotura de ligamentos que lo marginó por más de un año. Desde entonces, apenas jugó.
Pero Neymar quiere intentarlo una vez más. A sus 34 años, y luego de regresar a Brasil para jugar en Santos, fue incluido en la prelista de Carlo Ancelotti. El cuerpo médico de la Canarinha viajó a evaluarlo personalmente. La decisión final se tomará sobre la hora.
Si está sano, Neymar sigue siendo un desequilibrante único. Su gambeta, su velocidad y su capacidad para aparecer en momentos mágicos lo convierten en un arma letal. Pero el fantasma de una nueva lesión planea sobre él. Este Mundial es su última chance de escribir su nombre junto a Pelé, Romário y Ronaldo.
Qué se juega: Redimir una carrera llena de promesas inconclusas.
5. Manuel Neuer (Alemania) – 40 años
El portero que cambió el oficio
Manuel Neuer revolucionó el puesto de arquero para siempre. El «sweeper-keeper» alemán, el guardameta que jugaba como un líbero más, se retirará de la selección tras el Mundial de 2026. A sus 40 años, y después de una fractura de pierna que puso en riesgo su carrera, el capitán alemán quiere despedirse con la frente en alto.
Neuer ya fue campeón del mundo en 2014. Fue el mejor arquero de aquel torneo. Ahora, con Alemania en plena reconstrucción tras los fracasos de 2018 y 2022, su liderazgo será clave para guiar a los jóvenes. Aunque sus reflejos ya no son los mismos, su posición y su autoría en la salida de balón siguen siendo ejemplares.
Qué se juega: Cerrar una era dorada como el mejor arquero de su generación.
6. Kevin De Bruyne (Bélgica) – 35 años
El cerebro de la generación perdida
Kevin De Bruyne es, sin discusión, uno de los mejores mediocampistas de la historia. Su visión de juego y su capacidad de pase lo convirtieron en el cerebro de la «Generación Dorada» belga que maravilló en Rusia 2018 con un histórico tercer puesto. Pero el tiempo pasó, y los títulos se le negaron.
A sus 35 años, De Bruyne afronta su último gran desafío. Bélgica ya no es la candidata de hace ocho años, pero el volante del Manchester City (ahora en el fútbol saudí, según algunos rumores) sigue siendo un jugador diferencial. Su pierna derecha es un GPS. Su remate de media distancia, un misil.
El Mundial 2026 es el último baile de esta generación belga que supo ilusionar pero nunca consagrarse. De Bruyne quiere cambiar esa historia antes de decir adiós.
Qué se juega: Que no lo recuerden como un genio sin corona.
7. Virgil van Dijk (Países Bajos) – 35 años
El muro que se levanta por última vez
Hubo un tiempo, no tan lejano, en que Virgil van Dijk era considerado el mejor defensor del mundo. En 2019 fue subcampeón del Balón de Oro, solo por detrás de Messi. Su liderazgo en Liverpool y en Países Bajos lo convirtieron en un referente absoluto.
A los 35 años, Van Dijk afronta su segundo Mundial. El primero, en Qatar 2022, quedó en cuartos de final con una dolorosa eliminación ante Argentina en los penales. Ahora, el capitán neerlandés quiere ir por más. Los Países Bajos tienen un buen plantel, y la solidez defensiva de Van Dijk sigue siendo su principal activo.
Qué se juega: Consagrarse como uno de los grandes defensas de la historia.
8. Robert Lewandowski (Polonia) – 37 años
El goleador implacable
Robert Lewandowski es, estadísticamente, uno de los máximos goleadores de la historia del fútbol. Sus números en Bayern Múnich y Barcelona son de otro planeta. Pero en la selección polaca, el «9» nunca pudo brillar con la misma intensidad. Polonia no es candidata, y Lewandowski lo sabe.
A los 37 años, el delantero disputa su tercer Mundial. Anotó su primer gol en una Copa del Mundo recién en 2022, frente a Arabia Saudita. Ahora, en lo que será su último torneo, buscará despedirse con una actuación memorable, aunque sea en la fase de grupos.
Qué se juega: El honor personal de un goleador implacable.
9. Edin Džeko (Bosnia) – 40 años
El león que nunca se rindió
Edin Džeko es un caso aparte. A sus 40 años, el delantero bosnio logró una hazaña enorme: clasificó a Bosnia y Herzegovina al Mundial tras eliminar a Italia en los playoffs. Es el capitán, el goleador histórico y el alma de un país que respira fútbol.
Džeko ya anunció que se retirará del fútbol profesional inmediatamente después del Mundial. No le importa si Bosnia cae en primera ronda. Lo importante es haber llegado. Su historia es una de las más conmovedoras de este torneo: un gigante de 1,93 metros que, con 40 años, corrió como un pibe para cumplir su sueño.
Qué se juega: Una despedida digna de un héroe nacional.
10. Mohamed Salah (Egipto) – 34 años
La última bala del faraón
Mohamed Salah es, para Egipto, más que un jugador. Es un símbolo. Un héroe nacional. El mejor futbolista africano de su generación. Pero en los Mundiales, la suerte no lo acompañó. En Rusia 2018, Egipto cayó en primera ronda. En 2022, ni siquiera clasificaron.
Ahora, con 34 años, Salah juega su último Mundial. El extremo del Liverpool (y posiblemente del fútbol saudí para entonces) llega con la velocidad justa, pero con una inteligencia en el último pase que lo mantiene vigente. Egipto compartirá grupo con Bélgica, Nueva Zelanda e Irán, un sorteo accesible que le permite soñar con avanzar a octavos.
Qué se juega: Dejar una huella mundialista que hasta ahora se le negó.
11. Son Heung-min (Corea del Sur) – 33 años
El embajador de Asia
Son Heung-min es, probablemente, el mejor futbolista asiático de la historia. Su Premier League Golden Boot, su juego en el Tottenham y su liderazgo en Corea del Sur lo convirtieron en un ícono global. Pero los Mundiales no le sonrieron del todo, salvo por aquella épica victoria ante Alemania en 2018.
A sus 33 años, Son sabe que 2026 es su última gran oportunidad. Ya habló abiertamente de su retiro internacional después de este torneo. Corea del Sur intentará dar el batacato en un grupo que incluye a Japón, Suecia y Túnez, según el sorteo.
Qué se juega: Cerrar su ciclo como el mejor asiático de todos los tiempos.
El equipo simbólico de los veteranos
Si armáramos un once ideal con las leyendas que se despiden, sería una alineación de antología. Así lo imaginó el portal Logos Press:
| Posición | Jugador | Selección | Edad |
|---|---|---|---|
| Arquero | Manuel Neuer | Alemania | 40 |
| Lateral derecho | Kyle Walker | Inglaterra | 35 |
| Central | Virgil van Dijk | Países Bajos | 35 |
| Central | Nicolás Otamendi | Argentina | 38 |
| Lateral izquierdo | Danilo | Brasil | 34 |
| Mediocampista | Luka Modrić | Croacia | 40 |
| Mediocampista | Kevin De Bruyne | Bélgica | 35 |
| Mediocampista / Delantero | Neymar | Brasil | 34 |
| Extremo izquierdo | Cristiano Ronaldo | Portugal | 41 |
| Centrodelantero | Robert Lewandowski | Polonia | 37 |
| Extremo derecho | Lionel Messi | Argentina | 39 |
A ellos se suman otros nombres que también podrían decir adiós, como Thomas Müller (Alemania), Olivier Giroud (Francia), Dani Carvajal (España) o el propio Ángel Di María, aunque el «Fideo» ya anunció su retiro de la selección tras la Copa América 2024 y no estará en la lista.
La despedida de una era
El fútbol es un deporte de recambio generacional. Los jóvenes como Lamine Yamal, Endrick y Florian Wirtz ya toman la posta. Pero lo que hace especial a este Mundial es que coincide con el final de una época irrepetible.
Messi y Ronaldo marcaron el siglo XXI como nadie. Modric demostró que los genios no entienden de edad. Neuer reinventó un puesto. De Bruyne y Lewandowski fueron los mejores del mundo en sus roles. Salah y Son llevaron el fútbol africano y asiático a otro nivel. Y Neymar, pese a las lesiones, fue el último gran malabarista.
Nunca más volveremos a ver tantas leyendas juntas en un mismo torneo. El Mundial 2026 será, ante todo, un homenaje. Un canto de cisne. Un hasta luego.
Y después, cuando la pelota deje de rodar en el MetLife Stadium de Nueva Jersey el 19 de julio, el fútbol tendrá que aprender a vivir sin ellos. Pero sus historias quedarán para siempre.
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